Por Denise Grady /The New York Times /
A medida que aparecen nuevos casos fuera de China, algunas personas, como el presidente de Estados Unidos, lo comparan con la gripe estacional. Aquí abordamos las diferencias entre ambos.
Mientras Estados Unidos registraba su primera muerte por coronavirus el sábado y en la costa oeste aparecían otros casos en personas sin riesgos conocidos, los estadounidenses se preguntaban cómo medir esta nueva amenaza contra un enemigo más familiar: la gripe o influenza.
El presidente estadounidense, Donald Trump, que se describe a sí mismo como “germófobo”, dijo el miércoles 26 de febrero que estaba sorprendido de saber que decenas de miles de estadounidenses morían de gripe cada año, y contrastó ese número con las aproximadamente 60 personas que se saben están contagiadas del coronavirus. Dos días después, Trump acusó a los medios y a los demócratas de exagerar los peligros del virus.
“La influenza mata a las personas”, dijo el 26 de febrero Mick Mulvaney, jefe de Gabinete interino de la Casa Blanca. “Esto no es el ébola. No es SRAS, no es MERS. No es una sentencia de muerte”.
Para muchos funcionarios de salud pública estadounidense, ese no es el problema.
Sí, en efecto, la gripe es terrible y es precisamente debido a eso que los científicos no quieren que otra enfermedad respiratoria contagiosa se arraigue. Si pudieran detener la influenza estacional, lo harían. Pero quizá aún sea posible detener el coronavirus.
En muchos sentidos, la gripe es el mejor argumento para luchar con todo contra este nuevo virus. A continuación, detallamos las similitudes y diferencias.
¿Cuál virus es más mortífero?
El coronavirus parece ser más mortal que la influenza, hasta ahora.
En promedio, las cepas de gripe estacional matan a aproximadamente el 0,1 por ciento de las personas infectadas. La gripe de 1918 tuvo una tasa de mortalidad inusualmente alta, alrededor del 2 por ciento. Como era tan contagiosa, esa influenza mató a decenas de millones de personas.
Las primeras estimaciones de la tasa de mortalidad por coronavirus de Wuhan, China, el epicentro del brote, han sido de alrededor del 2 por ciento. Pero un nuevo informe sobre 1099 casos de muchas partes de China, publicado en The New England Journal of Medicine, encuentra una tasa más baja: el 1,4 por ciento.
En un discurso reciente, el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, afirmó que la tasa de letalidad mundial de las personas infectadas con coronavirus ha sido del 3,4 por ciento, una cifra sorprendente.
Posteriormente, funcionarios de la OMS aclararon que la cifra del doctor Tedros era una “instantánea” cruda basada en datos incompletos y muy sesgada por la intensidad del brote inicial en Wuhan, China.
La verdadera tasa de mortalidad podría ser similar a la de una gripe estacional severa, que es inferior al uno por ciento, según un editorial publicado en esa revista por los médicos Anthony S. Fauci y H. Clifford Lane, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, así como Robert R. Redfield, director de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por su sigla en inglés). Más recientemente, sin embargo, el doctor Fauci citó el estimado de 1 por ciento y subrazó que es 10 veces más la tasa de mortalidad de la gripe estacional.
Pero incluso una enfermedad con una tasa de mortalidad relativamente baja puede tener un costo enorme si un gran número de personas la contraen. Hasta el domingo 1 de marzo, había 87.000 casos de coronavirus y 3000 muertes.
Pero debido a la falta de capacidad de prueba en los Estados Unidos, el verdadero recuento de casos y el número de muertes no se conocen con certeza.
¿Qué virus es más contagioso?
Hasta ahora, el nuevo coronavirus parece ser más contagioso que la mayoría de las cepas de la influenza y, en líneas generales, tan contagioso como las cepas que aparecen en las temporadas de gripe pandémica.
Cada persona con el coronavirus parece infectar a otras 2,2 personas, en promedio. Pero la cifra está sesgada por el hecho de que la epidemia no se manejó bien al principio y, en consecuencia, las infecciones se dispararon en Wuhan y el resto de la provincia. A medida que se controla una epidemia, el número de reproducción (o R0), como se le llama, disminuirá.
En comparación, el R0 de la gripe estacional es aproximadamente 1,3; en el caso de la gripe de 1918 era casi el mismo que el del nuevo coronavirus, quizás más alto, pero eso fue antes de que hubiera vacunas y tratamientos modernos.
Tanto en la influenza como en la enfermedad causada por el coronavirus, las personas pueden ser contagiosas antes de que se desarrollen los síntomas, lo que complica o incluso imposibilita controlar la propagación del virus. Nadie sabe cuántas personas infectadas con el coronavirus solo presentan síntomas muy leves o ninguno.
